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Fossil Fuels vs Clean Energy: The Year Ahead

Russia’s actions in Ukraine – and the resultant sanctions – have obviously thrown energy markets in a tizzy. With the US President signing into an effect a ban on import of Russian energy products yesterday, traders are betting that oil prices could cross $200 a barrel by the end of March. There is also a significant call for diversifying energy away from fossil fuels, given how current energy supply is dominated by nations such as Saudi Arabia, Russia and Venezuela which are frequently in the maelstrom of strife. On top of all this is a long-overdue “ratio cool-off” that has been instrumental in the recent downturn of the US equity market (home to some of the most overvalued stocks in the world) as well as US inflation hitting 40-year highs.

Given these facts, analysing both ends of the energy spectrum would be in order. To do this, two ETFs are examined: the Energy Select Sector SPDR Fund (XLE) with over $38 billion in Assets Under Management (AUM) to represent « fossil fuels » and the iShares Global Clean Energy ETF (ICLN) with around $5 billion in AUM to represent « clean energy ».

The Overvaluation Problem

The ETF’s holdings and their ratios – Price to Earnings (PE), Price to Sales (PS) and Price to Book (PB) – are analysed in 1-year windows starting from May 2019 onwards till 2021. Subsequently, they’re further analysed at the dawn of 2022 (as the ratio cool-off gathered steam) and in the beginning of March (after Russia’s actions in Ukraine and subsequent energy outlook changed).

The ratios are calculated in two formats:

  1. The average; wherein the significant ratios of each of the ETF’s constituents are averaged outright;

  2. The weighted-average; wherein said ratios have each constituent’s weight factored to determine an effective proxy for indicating the ETF’s ratio as a whole.

Note: Most data providers put upper and lower bounds on ratios and fiscals. For example, if earnings are too low or PE is too high, they generally don’t report it as these aren’t considered to hold actionable information. Only reported numbers are considered in these calculations.

Across each window, XLE shows strong consistency in top holdings: 4 out of 6 companies – Chevron, ConocoPhillips, EOG Resources, Schlumberger, Exxon and Phillips 66 – account for a little over 50% by weight in the ETF. On the other hand, ICLN has anywhere from 9 to 11 companies amounting to 50%, with Enphase, Vestas, Plug Power and SolarEdge frequently (but not always) appearing in the Top 5.

In the ratio analysis, there are quite a few items of interest. With respect to PE Ratios, valuations of Clean Energy stocks had been sky high relative to fossil fuel stocks even in 2019. While both sets of stocks were extensively overvalued in 2021, the comparison between weighed and weighted-average indicates some stocks were massively overvalued. This is apparent even in March this year, despite ratios slipping below those observed in H1 2019. In comparison, fossil fuel stocks’ average and weighted-average tend to be close together – suggesting relatively more coordinated valuation.

With respect to both PS and PB Ratios, fossil fuel stocks’ weighted-average tends to be nearly twice the average across the windows, which suggests that the top stocks’ prices are relatively overvalued over the rest in terms of sales and book value. When it comes to clean energy, the converse is true, suggesting that the overvaluation problem is more widespread, with the valuation of smaller stocks (by weight) being more speculative.

There was a reckoning of sorts near H1 2021 where the weighted-average PS Ratios of clean energy stocks fell below that of the average – which suggests that corrective actions had taken place before a bounce back at the end of 2021. However, this has returned in March. Absent overvaluations in PE Ratios, PS Ratios tend to be a strong indicator of stock performance in the recent downturn. Thus, there is a strong chance of overvaluation corrections continuing to drag down the stock price of clean energy stocks.

The Overvaluation Problem

Now, most companies in the clean energy space tend to feed the electricity grid. Electricity rates tend to vary by region but the closest proxy to average consumption in the U.S. would be the “Consumer Price Index: US City Electricity Average” which is tabulated with a slight lag. With the data on hand till the end of 2021, it is observed that ICLN’s performance has a widely-varying correlation with the increasing costs of electricity in the US.

On the other hand, fossil fuel stocks – particularly of companies involved with petroleum – have traditionally strong correlations with company earnings over the years (minus, of course, the cost of exploration and infrastructure). Earnings, in turn, are strongly correlated with crude oil prices. The correlation between Brent and XLE price performance has been strengthening over the recent years with 2022 in the year till date being particularly high.

After a hyperbolic 2020, XLE’s AUM changes have shown an increasingly strong trend with prices since H1 2021 with March starting off on a downward trajectory.

On the other hand, when it comes to XLE, there is very strong lockstep behaviour, with March starting off on an upward trajectory after a panicky drop around the time of Russian actions in Ukraine.

In Conclusion

Given the relative maturity and high operational efficiency of fossil fuel companies as well as crude oil’s bullish outlook, oil-related instruments can only be assumed to go up over the month; these companies are the epitome of value stocks that will likely continue to deliver benefits over the year.

Since clean energy isn’t ubiquitous yet and hasn’t achieved comparable efficiency, these companies are very much in their growth phase. The “ratio cool-off” has been hitting companies with rosy growth narratives particularly hard. However, given the push for energy diversification by recent events, there will likely be several opportunities in either direction for tactical investors. Seasoned strategic investors, on the other hand, will likely be wary as the “floor price” for growth stocks remains uncertain.

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Violeta Todorova

Senior Research

Violeta a rejoint Leverage Shares en septembre 2022. Elle est chargée de mener des analyses techniques et des recherches sur les actions et macroéconomiques, fournissant des informations importantes pour aider à façonner les stratégies d’investissement des clients.

Avant de rejoindre LS, Violeta a travaillé dans plusieurs sociétés d’investissement de premier plan en Australie, telles que Tollhurst et Morgans Financial, où elle a passé les 12 dernières années de sa carrière.

Violeta est une technicienne de marché certifiée de l’Australian Technical Analysts Association et est titulaire d’un diplôme d’études supérieures en finance appliquée et investissement de Kaplan Professional (FINSIA), Australie, où elle a été conférencière pendant plusieurs années.

Julian Manoilov

Analyste senior

Julian a étudié l’économie, la psychologie, la sociologie, la politique européenne et la linguistique. Il possède de l’expérience en matière de développement commercial et de marketing grâce à des entreprises qu’il a lui-même créées.

Pour Julian, Leverage Shares est une entreprise innovante dans le domaine de la finance et de la fintech, et il se réjouit toujours de partager les prochaines grandes avancées avec les investisseurs du Royaume-Uni et d’Europe.

Oktay Kavrak

Directeur

Oktay a rejoint Leverage Shares fin 2019. Il est responsable de la croissance de l’activité à travers des relations clés et le développement de l’activité commerciale sur les marchés anglophones. 

Il a rejoint LS après UniCredit, où il était responsable des relations avec les entreprises pour les multinationales. Il a également travaillé au sein de sociétés telles qu’IBM Bulgarie et DeGiro / FundShare dans le domaine de la finance d’entreprise et de l’administration de fonds.

Oktay est titulaire d’une licence en finance et comptabilité et d’un certificat d’études supérieures en entrepreneuriat du Babson College. Il est également détenteur de la certification CFA.

Sandeep Rao

Recherche

Sandeep a une longue expérience des marchés financiers. Il a débuté sa carrière en tant qu’ingénieur financier au sein d’un hedge fund basé à Chicago. Pendant huit ans, il a travaillé dans différents domaines et organisations, de la division Prime Services de Barclays Capital à l’équipe de recherche sur les indices du Nasdaq (plus récemment).

Sandeep est titulaire d’un master spécialisé en finance et d’un master en administration des affaires de I’Institut de technologie de Chicago.

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