Cependant, le nombre réel de votes populaires comptés donne une image légèrement différente: le sénateur Clinton a obtenu 65 853 514 voix (51,11%) tandis que le président Trump a reçu 62 984 828 (48,89%), une marge de différence (ou d’erreur) de 4,3% et 5,3% respectivement.
.Les élections américaines sont un processus en deux étapes. Chaque État compte ses votes populaires conformément aux lois de cet État pour désigner les électeurs présidentiels. Dans 48 États et à Washington D.C., le vainqueur de la pluralité du vote à l’échelle de l’État reçoit tous les électeurs de cet État; dans le Maine et le Nebraska, deux électeurs sont affectés de cette manière et les électeurs restants sont répartis en fonction des votes dans chaque district du Congrès. L’élection du président et du vice-président est ensuite effectuée par cet organe désigné sous le nom de «collège électoral», qui se compose de 538 électeurs des cinquante États et de Washington, DC Les électeurs sont choisis État par État, comme déterminé par les lois de chaque état. Les six États qui comptent le plus d’électeurs sont la Californie (55), le Texas (38), New York (29), la Floride (29), l’Illinois (20) et la Pennsylvanie (20).
Certains États exigent que les électeurs agissent conformément à la «volonté publique» en s’engageant à voter pour le parti qui a prévalu lors du vote populaire de cet État. Cependant, cet engagement peut être rompu en devenant un «électeur infidèle», c’est-à-dire qu’un électeur décide de ne pas tenir sa promesse et vote contrairement à ladite «volonté publique».
En 2016, cependant, le président Trump a reçu 304 voix contre les 227 de Clinton, sept électeurs ayant opté pour d’autres choix (2 de Trump, 5 de Clinton). Même sans électeurs infidèles, il n’y avait aucune chance que le sénateur Clinton accède à la présidence.
L’histoire du vote au collège électoral indique que le comportement du collège électoral ne diffère pas beaucoup des votes populaires. Le Pew Research Center – un groupe de réflexion non partisan qui mène des sondages, des recherches démographiques et des études sociales en tant qu’association à but non lucratif enregistrée – estime qu’il amplifie simplement la victoire d’un candidat dans tous les domaines, c’est-à-dire dans chaque État par opposition à un décompte total.